A Demência é a deterioração da função mental que leva a um declínio global das habilidades intelectuais interferindo com as funções normais da pessoa. A Demência ocorre na velhice, atingindo cerca de 20% das pessoas com idade superior a 80 anos. O diagnóstico é complexo e deve ser feito com muito cuidado. Algumas vezes um estado de ansiedade ou depressão pode confundir o diagnóstico.
Outras vezes uma doença cerebral como tumor ou encefalite, e mesmo um remédio ou substância tóxica pode se manifestar com deterioração da função mental. Para um diagnóstico correto são precisos várias avaliações medicas, alem de exames laboratoriais e radiológicos.
A Demência não está relacionada diretamente ao envelhecimento. O processo de envelhecimento é acompanhado normalmente por uma diminuição da memória, e eventualmente uma queda no desempenho intelectual. Esse processo é leve, não piora com o tempo e não interfere com as atividades normais.
Popularmente é conhecido como “esclerose” ou “arteriosclerose cerebral“. A Demência, por outro lado, é devida a um determinado processo patológico .
Na Demência há uma ruptura com a realidade, ocorrendo desorientação , confusão e severo distúrbio de memória. A pessoa perde a capacidade de interpretar aquilo que sente, ouve ou vê. Há dificuldade na realização das atividades cotidianas básicas, como a de alimentação, de vestir-se, tomar banho, arrumar-se. A incontinência urinária e/ou fecal é freqüente . A pessoa não consegue escolher roupa apropriada, usar telefone, dirigir automóvel, etc. Em geral a fala e a escrita ficam comprometidas.
Três tipos de demência devem ser destacados: a Doença de Alzheimer, a Demência Vascular, e a Hidrocefalia de Pressão Normal ou Demência Hidrocefálica.
A Doença de Alzheimer é a forma mais comum . No Acidente Vascular Cerebral que evolui com vários surtos de isquemias o quadro demencial também pode surgir, caracterizando a Demência Vascular . A Demência Hidrocefálica é mais rara e se caracteriza por dificuldade no andar, incontinência urinária além da demência, e não está ligada ao processo de aterosclerose. .
Algumas doenças metabólicas (doença da tireóide, por ex), falta de vitaminas (vitamina B12, por ex), e intoxicação por certos medicamentos são causas não muito raras de Demência. São situações reversíveis com tratamento.
Demência vascular: é uma forma comum de demência, também denominada demência aterosclerótica, caracterizando uma complicação do acidente vascular cerebral do tipo isquêmico – AVCI. Junto com a Doença de Alzheimer constitui a forma mais comum de demência.
Não se deve ao processo de envelhecimento propriamente dito e sim à doença aterosclerótica cerebral em sua forma mais severa, que leva a repetidas isquemias cerebrais.
Clinicamente confunde-se com a Demência de Alzheimer da qual se distingue por mostrar lesões tanto na tomografia cerebral como na ressonância nuclear magnética (áreas de isquemia em vários pontos do cérebro). Em geral ocorre mais tarde do que a Doença de Alzheimer, surgindo acima dos 80 anos de idade. O quadro clínico é o descrito para demência .
Por ser devida ao processo de aterosclerose se benificia das medidas profiláticas conhecidas, como controle da pressão alta, tratamento de arritmias cardíacas, eliminação do tabagismo, cuidados dietéticos, etc.
Demência Hidrocefálica: é uma forma muito rara de demência, e ocorre uma hidrocefalia com pressão cerebral normal. Está relacionada a doenças cerebrais ocorridas no passado, como hemorragia cerebral, meningite e/ou encefalite ou traumatismo de crânio, e que levam à interrupção do fluxo de líquido céfalo-raquidiano dentro do cérebro. Freqüentemente, entretanto, não se encontra uma causa. Exames como tomografia cerebral ou ressonância nuclear magnética cerebral mostram-se alteradas, indicando o aumento de tamanho dos ventrículos cerebrais. A pressão intracraniana fica pouco elevada ou normal.
Clinicamente se apresenta com três sintomas característicos: demência, dificuldade para andar e incontinência urinária. O tratamento é cirúrgico e consiste na instalação de um sistema de derivação do liquido céfalo-raquidiano com a interposição de uma válvula.