Tem-se definido a Psicopatologia por diversas formas; “o estudo científico das alterações mentais do ponto de vista psicológico” ou “a investigação sistemática dos estados mentais mórbidos“, e “o ramo da ciência que trata da morbidez e patologia da psique ou mente“. Em linguagem menos técnica poderia dizer-se que a Psicopatologia é o estudo de sinais e sintomas das dificuldades mentais.
O termo Psicopatologia é de origem grega; psykhé significando alma e, patologia, implicando em morbidade. Entretanto, como seria impossível suspeitar de uma patologia do espírito ou da alma, já que, conceitualmente o espírito não pode adoecer e, já que, filosoficamente só existiria enfermidade no biológico ou no antropológico, os fenômenos psíquicos só seriam patológicos quando sua existência estivesse condicionada a alterações patológicas do corpo.
Enquanto a Psiquiatria Clínica se constitui num ramo da medicina aplicado às alterações psíquicas, ao diagnóstico, ao tratamento e à profilaxia das doenças mentais, a Psicopatologia se restringe a conhecer e descrever os fenômenos psíquicos patológicos para, dessa forma, oferecer à psiquiatria as bases para a compreensão, mecanismo íntimo e futuro desenvolvimento do psiquismo humano. Compete à Psicopatologia reunir materiais para a elaborar o conhecimento dos fenômenos com os quais a psiquiatria possa coordenar sua ação curativa e preventiva.
Segundo Minkowski, o termo Psicopatologia corresponde mais a uma psicologia do patológico do que a uma patologia do psicológico. Em sua opinião, a psicologia do patológico se refere à descrição global da experiência vivida pelo enfermo e, global, nesse caso, implica em visão holística e integrada do todo psíquico com o todo vivido pela pessoa. Parece-nos que Minkowski se referia ao que conhecemos hoje por Psicopatologia Especial, capaz de elaborar quadros nosológicos a partir do entendimento global dos sintomas, enquanto Jaspers se atinha à Psicopatologia Geral, ou seja, à gênese e fisiopatologia dos sintomas em si.