Originalmente aplicado a doenças infecciosas, este termo é atualmente aplicado com freqüência a condições psiquiátricas que: (i) espalham-se rapidamente em um grupo de indivíduos similares (p.ex., o koro), ou (ii) espalha-se de um grupo étnico no qual a condição é conhecida, para outro grupo no qual esta condição até então era desconhecida (p.ex.,um colonialista inglês que desenvolve amok na Malásia, ou adolescentes do sudeste da Ásia que desenvolvem transtornos do apetite na Inglaterra).
Uma forma de contágio delirante pode ocorrer em associação com certos casos de transtorno delirante com predomínio de elementos somáticos, como p.ex., folie-à-deux, artropofobia, venereofobia. Deve-se, no entanto, fazer a distinção entre o conceito de fenômeno contagioso (relativo às enfermidades transmissíveis) e fenômeno contagiante (relativo à sugestionabilidade).
