O Tronco Encefálico ou Cerebral é uma estrutura neurológica que se localiza entre a medula espinhal e o diencéfalo. Essa estrutura apresenta três divisões: o bulbo, a ponte e o mesencéfalo.
O Tronco cerebral também Possui três funções gerais:
1. Recebe informações sensitivas de estruturas cranianas e controla os músculos da cabeça. Esta é uma função similar à da medula espinhal. Os nervos cranianos são basicamente raízes nervosas que entram e saem do tronco cerebral, compondo o sistema nervoso periférico sensitivo e motor da cabeça.
2. Transmite informações da medula espinhal até outras regiões cerebrais e, em direção contrária, do encéfalo para a medula espinhal.
3. Através de ações integradas do bulbo, ponte e mesencéfalo, o tronco cerebral regula a atenção. Esta função é mediada pela pela porção central do tronco cerebral, denominada formação reticular.
Além destas funções gerais, as várias divisões desempenham funções sensitivas e motoras específicas. O bulbo e a ponte participam de mecanismos essenciais de regulação da pressão sangüínea e da respiração. Lesões destas regiões cerebrais põe a vida em risco.
O Tronco cerebral também promove respostas reflexas de alguns vertebrados, como répteis e os anfíbios. As estruturas envolvidas são a formação reticular e o locus cérulus, uma massa concentrada de neurônios secretores de norepinefrina. É importante assinalar que, até mesmo em humanos, essas primitivas estruturas continuam participando, não só dos mecanismos de alerta, vitais para a sobrevivência, mas também da manutenção do ciclo vigília-sono.