Ataxia (do grego ataxis), quer dizer sem ordem ou incoordenação. Trata-se de um sintoma, não uma doença específica, caracterizado pela perda de coordenação dos movimentos musculares voluntários. Esse fenômeno cobre uma grande variedade de desordens neurológicas e, portanto, pode fazer parte do quadro clínico de numerosas doenças do sistema nervoso.
Algumas formas de ataxia são mais comuns que outras e têm até nomes específicos, como por exemplo a Ataxia de Friedreich, a mais comum entre as ataxias. A Ataxia de Friedreich foi a primeira forma de ataxia hereditária a ser distinguida de outras formas de ataxia. Seu nome se origina do médico neurologista alemão Nicholaus Friedreich (1825-1882), o primeiro a descrever em 1863 esta misteriosa doença caracterizada pela perda gradual de coordenação e progressiva degeneração do sistema nervoso.
A Ataxia de Friedreich é uma doença genética ou hereditária, isto significa que ela é causada por uma anormalidade de um simples gene. De modo geral, todas as pessoas têm genes que não funcionam adequadamente. No caso desta ataxia, e em várias outras doenças hereditárias, os sintomas não aparecem a menos que a pessoa tenha uma dose dupla de um gene alterado ou em mal funcionamento.
Nessas Ataxias que são causadas por uma anormalidade genética, com freqüência os primeiros sintomas aparecem na infância. Não há cura para a ataxia de Friedreich. O tratamento baseia-se em controlar os sintomas e em manter a saúde geral. Recomenda-se atividade física e fisioterapia, que podem ser benéfica.
Outras formas podem aparecer até a metade da vida e são então conhecidas como de iniciação tardia. Geralmente, todo esse grupo de desordens neurológicas é conhecido como ataxia degenerativa porque os sintomas se agravam com o passar do tempo.
A ataxia pode afetar os dedos, as mãos, os braços, as pernas, o corpo, a fala ou o movimento dos olhos. Essa perda de coordenação pode ser causada por diversas condições médicas ou neurológicas; por essa razão é importante que uma pessoa com ataxia procure auxílio médico para determinar a causa subjacente do sintoma e obter o tratamento apropriado.
Existe a Ataxia Cerebelar Aguda que acomete, na maioria das vezes crianças, principalmente naquelas com menos de 3 anos de idade. O problema costuma aparecer várias semanas depois de uma infecção viral. Doenças virais como a catapora e a doença Coxsackie normalmente aumentam a tendência a desenvolver esta condição.
Essa Ataxia Cerebelar acomete a marcha, e se caracteriza por uma deambulação instável e de base alargada (pernas abertas). Quando a criança está sentada o tronco move-se de um lado para o outro, para frente e para trás ou em qualquer combinação, e retorna à posição vertical com um movimento abrupto. Ao mesmo tempo, os olhos apresentam movimentos desordenados para os lados (nistagmo)e a pessoa apresenta uma fala explosiva e entrecortada (disartria).
Esse quadro geralmente diminui sem tratamento após algumas semanas ou meses. Ocasionalmente, a criança pode continuar apresentando distúrbios de movimento ou distúrbios de comportamento.
