Arteriosclerose é o nome que se dá ao processo de envelhecimento das grandes e medias artérias do corpo que se tornam endurecidas e estreitadas, portanto, é uma doença degenerativa. Esse envelhecimento vascular consiste no depósito de gordura nas paredes das artérias, facilitando a formação de embolias, tromboses e infartos, todos esses processos resultando em má irrigação sangüínea.
A arteriosclerose se inicia na juventude e começa a ficar nítida por volta dos 50 anos. É a base de moléstias como o Acidente Vascular Cerebral (AVC) ou derrame, e o infarto agudo do miocárdio, as duas das principais causas de morte no mundo ocidental.
Há situações em que o processo está mais acentuado podendo surgir logo na infância levando a manifestações cardíacas na juventude, mas isto caracteriza uma situação muito rara. Não se conhece a causa da aterosclerose, mas já se sabe que a hereditariedade é importante.
A alimentação rica em gorduras (colesterol) é também um fator predisponente e agravante. O aumento de gorduras no sangue também pode ocorrer em algumas doenças, principalmente aquelas que apresentam diminuição do colesterol de alta densidade (HDL). A diminuição dos níveis sangüíneos de HDL é considerado um fator de risco para doenças como o infarto do miocárdio, por ex., que ocorre no adulto jovem.
Na terceira idade os níveis de gordura no sangue não tem relação com a doença cardíaca. Outros fatores, denominados de risco por favorecer ou acelerar o processo de arteriosclerose são o tabagismo, a pressão alta, o diabetes, a obesidade, a vida sedentária e o estresse. Sabe-se também que o tipo de personalidade pode favorecer o processo de arteriosclerose, destacando-se então as pessoas tensas e ansiosas.
O desenvolvimento da Arteriosclerose é um processo progressivo, chegando à placa ou ateroma, que é a lesão presente na parede da artéria e que surge mais tardiamente. Esse ateroma consiste no acúmulo exagerado de material gorduroso dentro de determinados vasos sangüíneos, o que os tornam ainda mais estreitos.
Posteriormente esta placa de gordura ou ateroma tende a se calcificar e apresentar ulcerações ou fissuras. Estas alterações da parede interna da artéria são os locais propícios para a formação de trombos. O trombo é um agrupamento de componentes do sangue (plaquetas) que se prendem aos locais alterados, ou placas, da parede das artérias.
O crescimento do trombo pode levar à oclusão da artéria (trombose), ou um pedaço do mesmo, desprendido, pode entrar na corrente sangüínea e obliterar uma artéria menor mais distante (embolia).
A arteriosclerose ocorre de preferência em grandes artérias, destacando-se: a aorta, artérias dos membros inferiores (femoral, poplítea, tibial), artérias do coração (coronárias) e artérias que irrigam o cérebro (carótidas). O termo arteriosclerose é genérico e indica o envelhecimento de artérias e seu consequente processo de endurecimento.