Isoladamente o termo Anorexia significa falta total de apetite, portanto, trata-se de um sintoma e não uma doença. Por outro lado, quando se diz Anorexia Nervosa, estamos falando de uma doença psiquiátrica com características próprias e bem definidas.
As características essenciais da Anorexia Nervosa são a recusa do paciente em manter um peso corporal na faixa normal mínima, associado à um temor intenso de ganhar peso. Na realidade, trata-se de uma perturbação significativa na percepção do esquema corporal, ou seja, da auto-percepção da forma e/ou do tamanho do corpo.
O termo Anorexia pode não ser de todo suficiente para definir a doença Anorexia Nervosa, tendo em vista que não há uma verdadeira perda do apetite mas sim, uma recusa em se alimentar e em manter um peso em uma faixa normal mínima, junto com uma preocupação patológica de ganhar peso. A Anorexia Nervosa é então, um transtorno alimentar caracterizado por limitação da ingestão de alimentos, devido à obsessão de magreza e o medo mórbido de ganhar peso.
Normalmente a pessoa anoréxica mantém um peso corporal abaixo de um nível normal mínimo para sua idade e altura. Quando a Anorexia Nervosa se desenvolve em numa pessoa durante a infância ou início da adolescência, pode haver fracasso em fazer os ganhos de peso esperados, embora possa haver ganho na altura.
