Acetilcolina (AC) é um neurotransmissor relevante para a memória e outras funções centrais, bem como para o funcionamento neuromuscular em nível periférico. Existem dois tipos de receptores de AC, os receptores nicotínicos e muscarínicos. Os receptores nicotínicos se unem aos canais iônicos, são mais rápidos e geralmente excitatórios, são bloqueados pelo curare e se estimulam pela nicotina e acetilcolina.
Os receptores muscarínicos se unem à proteína G, são mais lentos, são excitatórios ou inibitórios, são bloqueados pela atropina e estimulados pela muscarina, pilocarpina e acetilcolina.
A concentração de AC está disminuída no cérebro dos pacientes com Doença de Alzheimer. Também podem estar implicados mecanismos da AC nos trastornos do humor ou do estado de ânimo.
A Acetilcolina foi o primeiro neurotransmissor descoberto. Ela se encontra nos neurônios motores da espinha dorsal, nos neurônios pré-ganglionares do Sistema Nervoso Autônomo (SNA) e nos neurônios pós-ganglionares do Sistema Nervoso Autônomo Parassimpático ou Vagal.
As vias colinérgicas se projetam desde os núcleos basais de Meynert, situados no globo pálido, ao córtex frontal e parietal, principalmente, e ao tálamo, amígdala e hipocampo.